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La ansiedad es una reacción emocional que consiste en sentimientos de tensión, aprensión, nerviosismo y preocupación. Supone una activación o descarga del sistema nervisoso autónomo (Spielberger, Pollans y Worden). Según Wolpe, la ansiedad es la reacción autónoma del organismo tras la presentación de algún estímulo nocivo.
Una propiedad importante es su naturaleza anticipatoria. La respuesta de ansiedad posee la capacidad de anticipar un peligro o amenaza para el propio individuo.
Según un estudio de Cinfasalud (año 2017), la ansiedad y el estrés son trastornos cuya prevalencia es cada vez mayor entre la población española, donde 4 de cada 10 entrevistados han confesado padecer estrés de forma continuada. Junto a los datos aportados, cabe señalar la efectividad de la terapia psicológica como estrategia preventiva y de tratamiento recomendable antes de recurrir a la medicación.
Pero conviene matizar las diferencias entre el estrés y la ansiedad. El estrés puede surgir ante un cúmulo de situaciones reales que nos presionan y preocupan. En cambio, la ansiedad nos anticipa un dolor o sufrimiento futuros ante situaciones imaginarias. La ansiedad es un miedo irracional que se manifiesta de forma recurrente e implica una mayor gravedad:
La ansiedad en sí misma tiene un valor funcional importante, posee una utilidad biológico – adaptativa. Esta utilidad consiste en que nuestro cerebro activa los mecanismos de alerta necesarios para avisarnos de que «algo» ocurre. En este sentido podríamos decir que no sólo puede ser «buena», sino también que es normal y necesaria.
Sin embargo, se convierte en desadaptativa cuando anticipa un peligro irreal. No siempre varía en proporción directa al peligro real de la situación. También puede surgir de forma irracional, produciéndose en situaciones que carecen de un peligro significativo.
La diferencia fundamental es que en el caso de la desadaptativa o «mala», las manifestaciones son más frecuentes, más intensas y más duraderas.
Que la ansiedad sea o no desadaptativa, va a depender también de múltiples factores en la persona que la padece. Esta influencia se ve condicionada por características de personalidad, creencias de enfermedad, presiones familiares, etc.
La ansiedad, como cualquier reacción emocional, tiene tres sistemas de respuesta basados en sus síntomas. Estas dimensiones se agrupan de la siguiente manera:
Es lo que la persona piensa cuando se siente ansiosa. Aquí se incluyen un amplio espectro de variables relacionadas con la percepción y la evaluación subjetiva de los estímulos asociados a dicho estado:
Es cómo reacciona el cuerpo ante la respuesta de ansiedad. Los cambios fisiológicos más característicos se deben a una activación del sistema nervioso autónomo, produciendo:
Es lo que hace la persona cuando se siente ansiosa. Son las conductas observables. Van a venir acompañadas por cambios en la expresión y el lenguaje corporal:
El tratamiento psicológico más efectivo para la ansiedad es la Terapia Cognitivo Conductual. Una variante de la Terapia Cognitiva es la TREC o Terapia Racional Emotiva Conductual. La TREC se centra en la importancia de los procesos cognitivos como responsables de los problemas emocionales y conductuales. Con ella se sustituyen los patrones disfuncionales por otros más adaptativos y racionales para conseguir el cambio terapéutico deseado.
La terapia de Mindfulness o atención plena, ha demostrado resultados satisfactorios en el tratamiento de la ansiedad. El Mindfulness está basado en las milenarias técnicas de meditación oriental. Con su entrenamiento y puesta en práctica se enfatiza la conciencia en el momento presente. Mejoran las capacidades de concentración y atención del paciente, reduciendo también sus niveles de estrés y ansiedad. Es una herramienta de autocontrol emocional que contribuye también a favorecer el descanso y mejorar la calidad del sueño. Muy recomendable para cualquier persona.
En general, las técnicas de relajación ayudan a reducir los síntomas propios de la ansiedad, ya sean estos fisiológicos, cognitivos o conductuales.
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